3.3. El Antiguo Egipto: La Cultura Egipcia

Los Egipcios y el Nilo

La Civilización Egipcia se desarrolló durante más de 3000 años en torno a la cuenca del gran río Nilo en el Norte de África. Se originó alrededor del 3150 a.C. con la unificación de varias ciudades del Valle del Nilo. Alcanzó tres épocas de esplendor faraónico en los períodos denominados Imperio Antiguo, Imperio Medio e Imperio Nuevo; y su extensión comprendía desde el Delta del Nilo en el norte hasta Elefantina, en la primera catarata al sur. Sin embargo, en diversos momentos su influencia alcanzó regiones distantes, desde el Éufrates en Mesopotamia hasta Jebel Barkal en la cuarta catarata, además del desierto oriental, la costa del Mar Rojo, la península del Sinaí y el enorme territorio desértico occidental gracias al control de sus oasis.

El Nilo y sus inundaciones periódicas explican parte del éxito alcanzado por los egipcios: gracias al río lograron el desarrollo agrario necesario para la conformación de una gran nación en un territorio dominado por el desierto del Sahara. Además, el Nilo proveyó a los egipcios de una vía de transporte que los conectó directamente con el Mediterráneo Oriental y el comercio que allí se realizaba.

Inicios de Egipto

La historia de Egipto se inició durante el Neolítico, en el período conocido como Período Predinástico. La evidencia arqueológica señala los primeros asentamientos humanos en la región del Nilo alrededor del sexto milenio a.C. Sin embargo, fueron los cambios climáticos ocurridos cerca del 8000 a.C. los que llevaron a diversos pueblos a congregarse en torno al río buscando tierras de cultivo adecuadas ante la expansión del Sahara.

Alrededor del 3600 a.C. todos estos pueblos se unificaron en una sola cultura conocida como gerzeense. Durante este período se dieron las primeras obras de canalización del Nilo y apareció la escritura jeroglífica en Abidos. En el delta del río surgieron los primeros dos estados importantes: el Reino del Junco, con capital en Buto, y el Reino de la Abeja, con capital en Busiris. Este último conquistó todo el delta al derrotar al Reino del Junco, cuyos habitantes huyeron hacia el sur y fundaron el Alto Egipto.

El final del Período Predinástico es conocido también como Período Protodinástico o Dinastía 0 y se extendió desde 3200 hasta 3100 a.C. En esa época surgieron las primeras ciudades propiamente dichas, entre las que destaca Nejen, también llamada Hieracómpolis, capital del Alto Egipto y cuyo faraón Narmer logró la unificación de todo Egipto al imponerse sobre sus rivales del Bajo Egipto, convirtiéndose así en el primer faraón de la Dinastía I con el nombre de Menes.
La Gran Esfinge y la Pirámide de Jafra en Giza.

El Faraón y el Poder Político

El Egipto Antiguo era gobernado por un Faraón, el cual no sólo era un rey, sino también una figura semi-divina descendiente de los dioses, cuyos poderes provenían de la propia intermediación del dios Horus. El faraón estaba rodeado de una élite de generales, sacerdotes y escribas. La sucesión de los diferentes linajes de los faraones son conocidas como dinastías. Se calcula que hasta la llegada de Alejandro Magno a Egipto se habían sucedido 31 dinastías.

Históricamente el Antiguo Egipto es dividido en Alto y Bajo Egipto, al sur y al norte respectivamente. A su vez, ambas regiones estaban divididas en provincias, las cuales eran controladas por un gobernador provincial. El Tyaty o visir era el encargado de la administración de la hacienda pública. Al no existir moneda en el Antiguo Egipto, los impuestos eran pagados con mercancías o trabajo, dependiendo del oficio y la renta de cada persona. Cada cierto tiempo por lo menos una persona de cada casa debía realizar trabajos públicos. Los más adinerados evadían esta responsabilidad pagándole a terceros para que realizaran dichos servicios en su nombre.

Aunque en muchas ocasiones los esclavos capturados eran quienes se encargaban de los trabajos más duros como la minería o la construcción, durante las inundaciones periódicas (cuando no había trabajo en los campos) el estado contrataba los servicios de trabajadores a quienes pagaba con alimentos. Hoy se sabe, por ejemplo, que fueron trabajadores asalariados y no esclavos quienes construyeron las grandes pirámides.

Economía Egipcia

El Nilo era el principal eje de la economía egipcia. Sus inundaciones enriquecían los suelos de las riveras permitiendo un gran desarrollo de la agricultura. Trigo, cebada y lino eran parte importante de las cosechas. Los granos eran almacenados para la época de inundaciones, con lo cual se contaba con reservas suficientes para la fabricación de pan y cerveza. También se cosechaban guisantes, lentejas, cebolla, puerros, pepinos, dátiles, lechugas, uvas, higos y granadas. Cerdos, ovejas, cabras, gansos y patos eran criados como parte de la dieta. Caballos, vacas y camellos se utilizaban como animales de carga.

Para suplir de agua los campos y administrar mejor los recursos hídricos, los egipcios desarrollaron un amplio sistema de canales, diques y estanques que se alimentaban de la corriente del Nilo.

Durante la mayor parte de sus 3 milenios de existencia, el Antiguo Egipto fue el país más rico del mundo. Los enormes excedentes de su producción interna eran embarcados a través del Nilo y el Mediterráneo e intercambiados por otros productos tales como la plata, el incienso y la madera fina de cedro.

Escritura y Lenguas

El jeroglífico es quizás el más conocido de varios sistemas de escritura que se desarrollaron en el Antiguo Egipto. Consistía en la transmisión de ideas a través de la representación de personas, animales, plantas, objetos estilizados y otros símbolos. Pero ya desde la primera dinastía (2925-2775 a.C.) existía un sistema de forma cursiva conocido como hierática. Alrededor del 2700 a.C. se comenzó a utilizar un sistema de 26 pictogramas para representar sonidos.

La lengua también evolucionó a lo largo de la historia egipcia. Los estudiosos han clasificado esta evolución en 6 divisiones cronológicas importantes:

• Egipcio Arcaico (antes del 3000 a.C.)
• Egipcio Antiguo (3000-2000 a.C.)
• Egipcio Clásico (2000-1300 a.C.)
• Egipcio Tardío (1300-700 a.C.)
• Egipcio Demótico (600-300 a.C), utilizada con fines económicos y literarios.
• Copto (siglo III d.C.), utiliza un alfabeto ligeramente diferente al griego y ha sobrevivido hasta nuestros tiempos como lengua litúrgica de la Iglesia Ortodoxa Copta.

Ciencia y Conocimiento

Los egipcios lograron enormes éxitos en diversas ciencias, pero quizás la más sobresaliente fue la ingeniería. La aplicación de los principios básicos de la aritmética y la geometría les permitió la construcción de enormes monumentos como las Pirámides de Giza y templos de gran esplendor como los de Tebas. La aritmética también fue aplicada al campo agrario, aumentando la productividad de las cosechas. El Papiro de Rhind, escrito por el escriba Ahmes alrededor del 1650 a.C, es, junto al Papiro de Moscú, uno de los documentos matemáticos más antiguos que se conocen. El estudio astronómico se reflejó igualmente en la construcción de los grandes edificios y las pirámides.

A los egipcios también se les atribuye la invención del vidrio, los primeros trabajos en bronce, el primer sistema decimal del mundo, la invención del papiro (una de las formas de papel más antiguas), la invención del mortero para construcción, los primeros cirujanos estudiados, el primer tratado de paz conocido (firmado entre el faraón Ramsés II y el rey hitita Muwatalli II tras la Batalla de Qadesh) y el primer mapa geológico y topográfico conocido.

La Religión Egipcia

Al igual que otras culturas antiguas, la egipcia giraba en torno a sus creencias religiosas, las cuales afectaban cada suceso de la vida cotidiana.

Aunque la figura del faraón era central debido a su linaje semi-divino, eran los Sumos Sacerdotes quienes dominaban el ámbito religioso. Los templos eran tan sagrados que sólo los sacerdotes y sacerdotisas podían entrar en ellos, aunque en ocasiones especiales el pueblo era admitido para las grandes celebraciones.

La religión egipcia era politeísta y llegó a sufrir muchas variaciones durante los 3 mil años que duró el Antiguo Egipto. Un rasgo peculiar de la mitología egipcia es la representación de sus dioses con cuerpo humano y cabeza de algún animal asociado a sus cualidades.

Aunque el culto estatal le dio mayor preponderancia a ciertas tríadas divinas, cada provincia reverenciaba a sus propias divinidades, lo que aumentó la cantidad de dioses dentro de la religión egipcia.

Para los egipcios el mundo consistía en tres regiones:

• El Cielo: morada de los dioses y representado por la diosa Nut, arqueada sobre la tierra.
• La Tierra: hogar de los hombres y representado por el dios Geb, acostado bajo Nut. Era una tierra fértil atravesada por el Nilo y rodeada por un desierto.
• El Inframundo o Duat: el reino de los muertos gobernado por Horus, el cual era cruzado por la barca solar de Ra durante la noche, en su camino hacia el este.

Los principales dioses egipcios fueron:

• Amón-Ra: el gran rey de los dioses y protector de la vida, era representado por el disco-solar.
• Osiris: gran dios de la resurrección y la trascendencia.
• Isis: gran diosa protectora, esposa de Osiris y madre de Horus.
• Horus: dios del cielo con cabeza de halcón. Hijo de Osiris, era el gobernante del Inframundo.
• Seth: dios destructor y del mal.
• Anubis: el dios-chacal, dios de la muerte y guía de las almas hacia el más allá.
• Hathor: diosa con cuernos de vaca, protectora del amor y la felicidad.
• Thot: con cabeza de ibis o mandril, era el dios de la sabiduría y la escritura.
• Anukis: diosa del Nilo y el agua, representada con cabeza de gacela.
• Maat: diosa de la verdad y de la justicia, representada por una pluma de avestruz.

El faraón Akhenatón intentó establecer durante su reinado una religión monoteísta en torno al dios solar Atón, cuyo culto estableció en la ciudad que llamó Akhetatón (hoy conocida como Amarna). Sin embargo, dicho intento le valió la enemistad de los sacerdotes y los generales, quienes conspiraron en su contra. Su esposa Nefertiti y su hijo Tutankamón también fueron víctimas de estas intrigas. Tras la temprana muerte de Tutankamón, el culto a Atón fue eliminado y se reestableció la antigua religión.
Escena del Libro de los Muertos: Anubis pesa el corazón de un difunto utilizando la pluma Maat. A la derecha Thot registra el juicio mientras detrás de él la bestia amemait espera el veredicto.

El Juicio de las Almas

El destino del alma después de la muerte fue uno de los fundamentos de la religión egipcia. Esta preocupación impulsó algunas de las características más reconocidas del pueblo egipcio, como lo son la construcción de las pirámides y el embalsamamiento y momificación de los muertos.

Quizás el escrito más conocido acerca de este tema es el llamado Libro de los Muertos, el cual era un conjunto de 190 fórmulas mágicas que eran depositadas junto al difunto y grabadas en su tumba para facilitar el viaje de su alma hasta el Duat. También contenía las Palabras Justas, las cuales debían ser dichas por el difunto para defenderse durante el juicio de su alma.

Para los antiguos egipcios el espíritu humano estaba conformado por el Ba (el alma), el Ka (la fuerza vital) y el Aj. Tras la muerte, el Ba era guiado por Horus hasta la sala del juicio, en donde Anubis comparaba el peso del corazón del difunto (centro de su conciencia) con el peso de Maat, diosa de la justicia. Osiris y otras divinidades actuaban como jueces, decidiendo si el peso del corazón era el correcto. Si era muy pesado o muy ligero, era arrojado al amemait, un monstruo parte león, parte hipopótamo y parte cocodrilo, el cual lo devoraba.

Pero si el peso era el correcto, el Ba y el Ka se unían para formar el Akh, al cual se le permitía entrar al reino de luz de Osiris para vivir eternamente.

Anotaciones para el Mundo Mágico: ¡Egiptomanía!

Los muggles siempre han sentido una gran fascinación por los antiguos egipcios. Cuando el célebre egiptólogo inglés Howard Carter descubrió la magnífica tumba de Tutankamón en el Valle de los Reyes en 1923, desató tal furor entre los muggles que incluso el arte y la arquitectura se vieron transformados. Parte de esta influencia se ve reflejada en el Art Decó, importante corriente de diseño que se dio en las décadas de 1920 y 1930.

A finales del siglo XVIII el emperador francés Napoleón Bonaparte aprovechó su campaña militar en Egipto para dirigir una expedición arqueológica que estudió y dibujó muchos de los grandes monumentos egipcios. Estos trabajos fueron publicados en 24 volúmenes entre 1809 y 1822 bajo el título de “Description de l’Egypt”, despertando la imaginación por la ancestral cultura del desierto.

Pero el Mundo Mágico también ha vivido sus propias “egiptomanías”. Durante el Renacimiento importantes magos italianos sostuvieron que la famosa reina Cleopatra había sido una importante hechicera que desarrolló varios filtros de amor y venenos letales. Un accidente con uno de estos venenos destinado al emperador romano Octavio habría sido la verdadera causa de su muerte, y no un suicidio mediante la mordedura de una áspid, como se había dicho hasta entonces. Tal teoría se inspiraba en la presunción de un gran conocimiento mágico utilizado por la Dinastía Ptolemaica.

Otro caso interesante se dio en la última mitad del siglo XVIII, cuando el inventor mágico Edgar Stroulger comercializó los chivatoscopios, artefactos útiles para detectar enemigos que él afirmó haber fabricado siguiendo antiguos manuscritos egipcios. Los chivatoscopios resultaron ser un éxito comercial, pero pronto Stroulger admitió que el invento era totalmente suyo. A pesar de esto aún hoy se pueden encontrar en Egipto tiendas mágicas que embaucan a los turistas vendiéndoles los chivatoscopios y afirmando su ancestral origen en el Antiguo Egipto.

Recursos de Investigación:

http://es.wikipedia.org/

“Faraones del Sol”, revista National Geographic en español, abril de 2001

“Los Constructores de las Pirámides”, revista National Geographic en español, noviembre de 2001

“Muerte en el Nilo”, revista National Geographic en español, octubre de 2002

Actividades:

1. Investiga y expone a tus compañeros más datos relevantes sobre el famoso Libro de los Muertos de los egipcios.

2. ¿Por qué crees que la Muerte era tan relevante para los egipcios?